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Concentrado en desarrollar un puñado de obsesiones, temas y personajes, en afinar el paso casi imperceptible de los iniciales ambientes cotidianos a las atmósferas enrarecidas que caracterizan lo mejor de su obra, José Donoso ha concebido este par de novelas cortas como un juego literario en el que se alían una anécdota ligera y entretenida con la densidad dramática de una inmersión en los motivos inconscientes del alma humana y sus múltiples y ambiguas resonancias. En «Taratuta» un novelista conjetura la historia de un enigmático aventurero comprometido en los preparativos de la revolución bolchevique, e indaga la suerte de sus descendientes; paralelamente, el narrador precisa las incertidumbres y hallazgos de su oficio. En «Naturaleza muerta con cachimba» un oscuro oficinista relata su encuentro, en un sórdido museo provinciano, con el arte de un pintor injustamente olvidado; en su cándida relación se deslizan los afanes de una vida que se niega a la insignificancia, sus esperanzas engañadas pero avasallantes y, entre los resquicios de la soledad, una felicidad modesta y entrañable.